På en måte var fredag en typisk dag for Luc Robitaille.
Til å begynne med var Los Angeles Kings-presidenten integrert med hockeystaben, og løp gjennom sluttspilllisten foran 47-25-10 Kings' første runde med Edmonton Oilers. (Serien starter mandag i Edmonton.) Robitaille hadde medieansvar for å avslutte morgenen. Så, på ettermiddagen, inneholdt timeplanen hans "mange møter" om klubbens lokal-TV-fremtid i kjølvannet av Diamond Sports Groups konkurs.
På en annen måte var fredagen atypisk fordi Robitaille håpet å forkorte den. Vanligvis booket tilsynelatende alle døgnets timer, han ville i stedet være hjemme med familien en siste gang. Det nærmet seg sluttspillreise.
"Jeg vil ikke være hjemme de neste to månedene," sa den kjærlige Robitaille og la ut en kort latter. "Det er i alle fall håpet!"
Robitaille, 57, har hatt tilsyn med hockey- og forretningsavdelingene for Kings siden 2017. Utvilsomt er han og daglig leder Rob Blake – begge ikoniske Kings-spillere fra tidligere tidsepoker – organisasjonens mest innflytelsesrike skikkelser i forsøket på å rekonstruere en liste i Stanley Cup-kaliber. .
Kings, cupvinnere i 2012 og 2014, prøver å vinne et tredje mesterskap med mangeårige hjørnesteiner Anze Kopitar og Drew Doughty. Så langt, så bra med tanke på å få kuttet etter sesongen i år på rad.
Robitaille – eller «Lucky Luc», som han fikk kallenavnet under en Hockey Hall of Fame-karriere – snakket med theScore på fredag om ombygging av vaktlisten, Kopitars glans i sentrum, stenge ned Connor McDavid og mer.
(Dette intervjuet er lett redigert for klarhetens skyld.)
TheScore: Selv som 35-åring er Anze Kopitar med i samtalen om beste toveissenter i NHL. Hvorfor og hvordan? Hva ser du fra dag til dag som holder ham på et slikt elitenivå i hans 17. sesong, alt med Kings?
Robitaille:Det er utrolig hvordan han fortsatt er den samme spilleren som han var for 10 år siden. Det ser ut til at han ikke har endret tempo, måten han spiller på. Fra den første dagen han spilte i NHL, har han alltid vært en 200 fots spiller.
Du vet hvordan Patrice Bergeron blir aktet og sett på østkysten? Hvis du skulle flip-flop de to, hvis de skulle bytte plass, tror jeg Kopitar ville fått samme kjærlighet som Bergeron.
Hvis du snakker med alle spillere i NHL, vil de fortelle deg: 'Han er en veldig vanskelig spiller å spille mot. Han er tung. Han spiller begge ender. Han spiller PK, PP.' Han spiller fortsatt 22 minutter per kamp de fleste kvelder. Disiplinen hans for å holde seg i form - han er så engasjert i spillet, og treningsøktene hans utenfor sesongen ser ut til å bli bedre for hvert år. Det er ganske utrolig at de to gutta fortsatt gjør det på deres alder.
Du har rett. Enten det er tellestatistikk eller avansert statistikk, er Kopitar rett der oppe. En ting som hoppet av siden for meg: Kopitar tok bare to mindre straffer i 2022-23. Det er imponerende, med tanke på styrken til motstanderen han møter og, som du merket, hans tyngre spillestil.
Han støtter seg på gutta. Han er tung. Det er utrolig at han i utgangspunktet ikke har hatt noen straffer. Det er litt sprøtt...(ler)
Det andre er det ingen som snakker om: Den dagen vi satte Adrian Kempe med Kopi, ble Adrian Kempe 35- og 40-målsscorer. Så setter vi Quinton Byfield sammen med Kopi, og plutselig sier alle: 'Ah, jeg kan se at Byfield kommer til sin rett nå!' Kopi er vårt sikkerhetsnett for å hjelpe teamets trend.
En ung spiller kan få selvtillit ved å stille seg opp ved siden av en som Kopitar, ikke sant? Du knytter den unge spilleren til den ansvarlige veteranen og livet blir lettere. Pucker begynner å gå inn og det hele bygger seg opp derfra.
Ja. Det har du rett i. Men jeg snakket også med noen her om dagen om hvor heldige vi føler oss. La meg forklare: Når du har Kopitar på laget ditt, er det så lett å lære de unge gutta å spille ansvarlig. Hvis de ser en av lagets beste spillere gjøre alle de små tingene dag ut og dag inn, uansett hva, kan de ikke komme inn og si: "Vel, det er bare ikke slik jeg spiller." Nei, de vet at Kopi har vunnet, og de vet at han har vunnet på en bestemt måte. Neste ting du vet, er de litt mer ansvarlige.
Det er morsomt, det er litt ironi i det for oss. Kevin Fiala er en utrolig spiller. Han har hatt en enorm innvirkning på laget vårt. Men tidlig på året gjorde han noen risikable pasninger vi ikke var vant til å se. Vi ville vært sånn: 'Huff, hva er det med det passet rett på midten?' Og så, over tid, har Fiala forblitt den samme slagkraftige spilleren, men det virker som om han kvittet seg med 50 % av de risikable pasningene.
Han produserer fortsatt, ikke sant, men jeg tror resten av det har mye å gjøre med at gutter som Kopitar spiller på riktig måte hele tiden. Hvis du er en spiller og du er smart, sier du: 'Å, det er det som gjør ham så spesiell! Hvis jeg kan spille som ham litt, vil det hjelpe laget enda mer.
Drew Doughty-Mikey Anderson-sammenkoblingen - hvorfor er den så effektiv? Og hva var så tiltalende med Anderson å garantere en åtte års forlengelse?
Det største for oss er tillit. Når du ser Mikey spille, tenker du aldri på ham. Du stoler bare på ham. Han får pucken og spiller riktig. Han lukker spiller ned lavt. Og han er en flott partner for Drew som en som gir Drew litt mer frihet. Mikey vil alltid, alltid støtte Drew up.
Det har vært en så flott sammenkobling for oss, og derfor var det også så viktig for oss å få en annen venstrehendt forsvarer før byttefristen. Vi ville ha fire gutter som vi virkelig kan stole på. Men det starter med at Mikey og Drew leker slik de gjør sammen.
For noen år siden gikk Kings over til et nytt verktøy rundt Kopitar, Doughty og målvakt Jonathan Quick. Det hadde vært lagt vekt på å bli raskere og yngre. Jeg vil si du har oppnådd det. Når det gjelder en tidslinje på retool, er du der du trodde du skulle være i 2023?
Internt ønsket vi alltid å presse på for sluttspillet i fjor og i år, vel vitende om at når du først kommer inn, kan du slå hvem som helst. Vi føler absolutt at på grunn av måten vi spiller på, kan vi slå hvem som helst. Sluttspillet er en vanskelig vei. Du må være låst og lastet og frisk for å starte. Vi føler det slik.
Når det er sagt, vet vi at hvis alt går vår vei i år og vi vinner, føler vi virkelig at vi kommer til å bli bedre om to år. Vi har noen unge gutter på vei, og vi har fortsatt plass til dem, og det kommer bare til å gjøre laget vårt bedre i fremtiden.
Jeg antar at det er det fine med å treffe mange av draftvalgene dine. Du har ikke en haug med utsikter som blomstrer på en gang. Det er en jevn flyt.
De sildrer inn over tid. Og hvis det er noe vi har lært, er det å være tålmodig. Med Adrian Kempe tok det seks år før han begynte å score mål.(ler)
Hva tilskriver du Kempes himmelfart? Han er ikke et glimt i pannen.
Han var alltid en veldig god spiller, men han skjøt ikke mye. Han skapte ikke mye offensivt. Men hele tiden hadde han de defensive ferdighetene, som kan være veldig vanskelige å få til. Vi var aldri bekymret for ham defensivt. Og vi visste at han kunne skate. Så i vår sone skadet fyren oss aldri.
Han spilte senter og noen kamper satte vi ham på vingen. På en eller annen måte fant han en måte å åpne seg oftere og skyte oftere. Og kreativiteten hans med pucken ble bedre.
Vi har et barn nå som ligner på Kempe. Han er ikke en skytter som Kempe, men med Rasmus Kupari, når vi ser på ham, husker vi Kempe i hans tre-fire første år. De er gode skøyteløpere, de skader deg aldri defensivt, og du må bare vente på at de kommer til sin rett offensivt.
Du møtte Edmonton Oilers i runde 1 i fjor. Ditto i år, fra mandag. Hva må til for at L.A. skal vinne denne gangen?
Vi vet at vi kan matche hvem som helst. Vi må spille vårt spill. Det kommer til å bli veldig vanskelig å gjøre det når du har to av de beste spillerne i verden på det andre laget. De er også sultne. Så det handler om å minimere scoringssjansene deres, og så sette dem inn når vi får sjansene våre.
Jeg føler virkelig at Oilers ble bedre i år. Men det gjorde vi også, vet du? Så jeg tror det kommer til å bli en veldig bra serie. Det vil ikke være mye plass der ute. Du må skape rom. Vi vet alle hvor bra powerplay deres er, så det sier seg nesten selv at du ikke vil gi dem for mange muligheter der. Men vi skaper absolutt en stor rivalisering med dem, og det kommer til å bli en flott serie.
Vi har slått dem to ganger i år, og de har slått oss to ganger. Vi trodde vi overspilte dem i et av disse tapene. Så, det kommer til å bli et show, tror jeg.(ler)
Du spilte med og mot Wayne Gretzky. Med det i tankene, hvordan planlegger du mot et generasjonstalent som Connor McDavid? Setter du tennene i videoen, eller handler det mer om å skygge ham eller i det minste gjøre ditt beste for å holde tritt med ham når det gjelder skøytehastighet?
Hvis du skal ha en fyr som skygger Connor McDavid, bør han skøyte raskere enn ham, og jeg tror ikke noen i ligaen kan gjøre det.(ler)
Så jeg tror det handler mer om å spille på riktig måte som et lag. Du prøver å minimere McDavids scoringssjanser. Han kommer til å skape en eller to sjanser en periode på egen hånd, men du vil absolutt ikke gi ham en gratis. Vi dro til Edmonton tidligere i år, spilte en veldig god kamp, og la den rett på pinnen hans for et utbrudd. Det kan du ikke gjøre. Han må tjene hver eneste sjanse, og han vil få noen sjanser på grunn av hvem han er.
Du må bare fortsette å spille, og det er den gamle klisjeen: Hold pucken i sin sone så mye som mulig. Men jeg tror virkelig de ble bedre. Så vi vet at det kommer til å være mye arbeid for oss å holde det i deres sone. Mattias Ekholm var et flott trekk for dem. Selv Nick Bjugstad, han har fått inn litt størrelse. Stol på meg, det kommer ikke til å bli lett.
Hva har du følt om Kings' to tilføyelser av handelsfrister - forsvarsspiller Vladislav Gavrikov og målvakt Joonas Korpisalo - og hvordan de har blandet seg inn i gruppen siden mars? Tanker om passformen på isen?
De har begge passet perfekt inn i laget vårt. Korpisalo har kommet inn og gitt oss stabilitet i nettet. Vi har hatt Pheonix Copley til å spille veldig bra siden desember, og nå er Korpisalo her, og han har en virkelig beroligende holdning om seg. Han har vært veldig, veldig god.
Og så for Gavrikov, vi snakket alltid om å få den andrelaget, venstreskudds D-mannen som virkelig kan stabilisere laget vårt. Han har gjort det, og mer. Han og Matt Roy gir oss en mulighet til å kutte ned et par minutter med Doughty slik at Drew er litt mer uthvilt. Men det Gavrikov-Roy-paret har vært et veldig vanskelig par å spille mot. Gavrikov har en lang stokk, lang rekkevidde, og vi kunne ikke vært mer fornøyd med det han har gjort for oss så langt.
En siste en. Tilbake til Gretzky. Utover det åpenbare – all-time speed – hva er likhetene og forskjellene mellom Connor og Wayne?
Wayne var mindre og tynnere, så alle lag før hver kamp sa: 'Du må kjøre ham. Du må slå ham. Du må sjekke ham. De gjorde alt.
Når du spiller mot McDavid, tar du hensyn til ham. Det er utrolig farten han kommer med. Og synet hans ligner mye på Waynes. Likevel kan jeg ikke tro at Wayne fikk 200 poeng! Det er i utgangspunktet 50 flere enn McDavid!(ler)
Når du setter det i perspektiv, begynner du å tenke, mann, hvor stor var Gretzky? Og Mario Lemieux også. Det er vilt. Men her er en annen ting: Jeg husker at folk sa at Waynes skudd ikke var bra, det og det. Da scoret han 92 mål. Og i fjor har vi fått folk som sa: "Ja, McDavid er god, men han scorer ikke så mange mål som han burde." Og så ser du i år får han 64.
Det viser bare hvordan disse gutta ønsker å bli bedre hver kamp, hvert år. McDavid's har mye av den samme drivkraften som Wayne. Hvert skift, hvert skift. Og du så det i fjor i sluttspillet, hvor McDavid virkelig tok spillet sitt til et nytt nivå. Du kan fortelle at barnet har mye personlig driv.
Du må gi ham æren for det han har gjort så langt i karrieren. Han er en superstjerne, og han er morsom å se på hver kveld.
John Matisz er theScores senior NHL-skribent. Følg John på Twitter (@MatiszJohn) eller kontakt ham via e-post (john.matisz@thescore.com).