AUSTIN, Texas – I 40 timer i uken tar Angela Blankenship seg av Rick Frame, som har vært lam fra halsen og ned siden en motorsykkelulykke i 1999.
Hun hjelper ham med å spise, bade og bevege seg, slik at den tidligere verktøydesigneren kan bo i Arlington-hjemmet sitt.
"Jeg er i stand til å leve livet mitt på min egen måte," sa Frame, 59. "Jeg har ikke hørt annet enn skrekkhistorier om folk som bor på sykehjem."
For den intensive arbeidskraften som kreves, blir Blankenship betalt $9,75 i timen fra Texas Medicaid-midler som Frame mottar for sin omsorg. Andre pleiepersonale tjener så lite som $8,11 i timen - programmets grunnlønn.
"Det har aldri vært penger i omsorg, men jeg elsker arbeidet," sa Blankenship, 51. "Det er utrolig givende."
Frame er heldig som har en ledsager. Flere texanere enn som bor i Plano opplever mangel på arbeidskraft i hjemmepleien forårsaket av lave lønninger som kan tvinge dem til å gi opp sin uavhengighet og gå inn på sykehjem eller andre institusjoner.
De lave lønningene har skapt "100% omsetning" og tvunget mange deltakere til å melde seg på offentlige hjelpeprogrammer som matkuponger, Medicaid og subsidierte boliger, sa Rachel Hammon, leder av statens handelsgruppe for helsebyråer.
Den lovgivende forsamling, flush med kontanter, har makt til å lindre krisen.
Så langt denne sesjonen har begge kamrenes budsjettskrivere ikke engang gått halvveis i retning av å heve gulvbeløpet på 8,11 dollar i timen for "omsorgsvakter" til et nivå som er eksternt konkurransedyktig med hurtigmatkjeder, som kan betale opptil 20 dollar i timen. . Og det er uten fordeler.
Antall amerikanere 65 eller eldre forventes å nesten dobles innen 2060. Å finne penger og arbeidskraft til langtidspleie er en stor utfordring. For det meste dekker ikke Medicare, det føderale helseforsikringsprogrammet for seniorer, langsiktig hjemmepleie.
Medicaid, det statlige føderale programmet for fattige barn, gravide kvinner med lav inntekt og skrøpelige, gjør det. Mer enn 302 000 texanere mottar hjelp fra ledsagere betalt av Medicaid-omsorgsprogrammer.
Føderal lov krever at statene skal dekke sykehjemspleie for mottakere av Supplemental Security Income, en type trygd inntektsstøtte som i år betaler folk i underkant av $11 000. Føderal lov krever også at stater oppretter en annen vei for å motta langtidspleie - enten i en institusjon eller hjemme - for personer hvis inntekt er lav nok og hvis behov er betydelige. I Texas og de fleste stater er inntektsgrensen tre ganger det SSI betaler, eller nesten $33 000.
Men å møte de medisinske og økonomiske screeningtestene garanterer ikke at mottakerne kan få hjemmebaserte tjenester. Det er fordi statene har fullstendig skjønn til å fastsette Medicaid-refusjon, inkludert lønnen som betales til omsorgspersonell i samfunnet.
Den GOP-kontrollerte Texas-lovgivningen, hvis medlemmer klager over Medicaids "one size fits all" føderale mandater, kan skjule dette faktum. Unnlatelse av å øke leverandørens refusjonssatser ettersom levekostnadene øker, kan føre til feil, bemerker eksperter, selv om statsledere legger all skylden for Medicaids mangler på den føderale regjeringen.
Lovgivere hører mange bønner for hvordan de bør bruke noe avet rekordstort inntektsoverskudd på 32,7 milliarder dollar– i stor grad et produkt av Texas’ raske økonomiske tilbakegang fra COVID-19-utbruddet, høyere inflasjon og GOP-lederes hamstring av føderal pandemihjelp.
Senator Charles Perry, R-Lubbock, sa at det er uakseptabelt å betale lønn på fattigdomsnivå til ledsagere som hjelper sårbare texanere med å bli i hjemmene deres. Staten bør tappe overskuddsdollar for å ta igjen, sa han.
"Problemet har bedre bevissthet og støtte enn noen gang jeg har vært her," sa Perry, Senatets halvdel av en bipartisan oppfordring om å heve Medicaids minstetimelønn for ledsagere til $15.
Hammon, administrerende direktør i Texas Association for Home Care & Hospice, en faggruppe for helsebyråer i hjemmet, sa at lave refusjoner har skapt mangel på ledsagere. Det er metastasert til en "krise" for medlemmene hennes og deres klienter, noe som resulterer i at 50 % eller mer av de autoriserte tjenestene blir ufylt, sa Hammon.
Medicaid er den største betaleren for langsiktige omsorgstjenester.Ifølge ZipRecruiter.com, rangerer hjemmehjelpslønn i Texas 47. lavest blant statene, med et gjennomsnitt på $11,22 i timen.
I likhet med Arlingtons Frame, administrerer Laurie Truesdell fra Mesquite sitt eget budsjett under Medicaid. Truesdell, som siden fødselen har hatt cerebral parese, sa at hun ventet i syv år på å komme seg av en statlig venteliste for Community Living Assistance and Support Services, eller CLASS, som dekker ledsagertjenester.
Truesdells første erfaring med betalte ledsagere var traumatisk. Lederen hennes, som innså at hun ikke kunne klare seg med den lave lønningen, slapp kausjon etter omtrent tre dager, og etterlot Truesdell strandet i jobben hennes som advokatkoordinator kl.REACH, Inc., en ideell organisasjon som tilbyr tjenester til mennesker med funksjonshemminger i fire fylker i Nord-Texas, slik at de kan leve uavhengige liv. Truesdell, 49, henvendte seg deretter til foreldrene hennes, Rosa og Jerry Truesdell, for å være hennes (delvis) betalte omsorgspersoner. Men faren hennes er nå 84 og overgangsplanlegging er nødvendig, forklarte Laurie Truesdell.
"Jeg kjenner ikke så mange 80-pluss-åringer som kan fylle den krevende rollen som å løfte meg og ta vare på meg," sa hun.
For omtrent et år siden ansatte Truesdell Leah Gardner som hennes ledsager. Gardners lønn er så lav at hun supplerer inntekten med en deltidsjobb på Amazons lager i Balch Springs.
"Jeg lever i konstant frykt for at jeg ikke vil være i stand til å beholde henne hvis lønningene ikke øker til en konkurransedyktig lønn," sa Truesdell. Bare forrige måned ble Gardner tilbudt et nytt skift hos Amazon, og måtte av økonomiske grunner akseptere å spise på tilgjengeligheten hennes som en ledsager, sa Truesdell.
"De kan gå hvor som helst for å tjene mer penger, enten det er hurtigmat, Chick-fil-A eller en lagerjobb," sa hun. "Hvis det skal være realiteten, så må jeg gå inn på et anlegg på grunn av mengden omsorg jeg trenger."
Hvordan kom vi hit?
For lovgivende sesjon etter lovgivende sesjon,Dennis Borel, som driver koalisjonen for texanere med funksjonshemminger, har søkt en høyere ledsagerlønn.
"Jeg har jaget denne tingen i 20 år," sa Borel, som tilskriver en del av problemet til et svimlende antall programmer som faller inn under rubrikken Medicaid community care. De spenner fra hjemmeleverte måltider og fosterhjem til voksne til tjenester knyttet til spesielle funksjonshemminger og kombinasjoner av funksjonshemminger. De fleste involverer å skaffe ledsagere. Noen legger til ulike typer og mengder terapi.
En fersk rapport fra staten Health and Human Services Commission, som driver Medicaid, la ved en tre-siders liste over akronymer for samfunnsomsorg.
"Det har vært en stykkevis tilnærming - ok, vi skal gjøre dette; ok, nå skal vi legge til et annet stykke,» fortalte Borel. "Og det er derfor det er så mange av disse forskjellige programmene der ute, som har vært uendelig forvirrende."
Anne Dunkelberg, en tidligere statlig Medicaid-tjenestemann som er seniorstipendiat ved den progressive forsknings- og fortalergruppen Every Texan, sa at Medicaid-finansiert, hjemmebasert omsorg ble mer tilgjengelig i Texas enn andre stater fordi den avdøde amerikanske senatoren Lloyd Bentsen, D-Texas, forfattet spesiallovgivning i 1988 som lot staten yte omsorg mens folk sto på ventelister for samfunnsomsorgsprogrammene.
Stagnerende lønn og en mangel på arbeidsgiver-forutsatt frynsegoder for ledsagere har etterlatt ting i beklagelig form, sa hun.
"Det er klart at [deltakere] er motivert av noe annet enn penger fordi de helt klart kan tjene nesten dobbelt så mye på en hvilken som helst fastfoodrestaurant eller storboks"-butikk, sa Dunkelberg.
Alice Burns, assisterende direktør for Kaiser Family Foundations program for Medicaid og uforsikrede, sa at sykehjem pleide å stå for det meste av Medicaids utgifter til langtidspleie.
De siste årene har utgifter til hjemme- og lokalomsorg overskredet utgiftene til sykehjem, bemerket hun. Stater har søkt fra føderale embetsmenn om dispensasjoner slik at de kan tilby utvidede fordeler for hjemmetjenester til målrettede befolkninger, men med begrensede utgifter, forklarte Burns.
Det har skapt ventelister for de ulike alternativene til sykehjem. Health and Human Services Commission sier at så mange som 165 000 mennesker har plassert navnene sine på "interesse"-lister til tross for en potensiell ventetid på flere tiår.
HelseøkonomJoanne Spetzsa den amerikanske høyesteretts Olmstead-avgjørelse i 1999 bidro til å stimulere veksten av hjemme- og lokalsamfunnsbaserte programmer i Medicaid, eller HCBS. Dommerne sa at unødvendig institusjonalisering av mennesker med nedsatt funksjonsevne var diskriminering.
"Den politiske bekymringen som noen ganger blir uttrykt er at selv om hjemme- og lokalomsorg er rimeligere, er det mer "attraktivt" enn et sykehjem, og å tilby gode HCBS vil dermed øke påmeldingene og strekke Medicaid-budsjettene for mye, kontra å tilby bare sykehjem, ” sa Spetz, direktør for Health Workforce Research Center on Long-Term Care ved University of California-San Francisco.
Hva er løsningen?
I 2015 økte lovgiveren grunnlønnen til lokalbefolkningen til 8 dollar i timen, fra 7,84 dollar. Fire år senere økte lovgiverne det til 8,11 dollar i timen. Det er der det har holdt seg, til tross for den største økningen i inflasjonen på fire tiår.
Ved å gå inn i årets sesjon hjalp Borel å vinne støtte fra Perry og Austins demokratiske representant Donna Howard, begge budsjettskribenter, for et press for å øke grunnlønnen neste år til $15 i timen, og til $17 i timen i regnskapsåret 2025.
For den kommende toårssyklusen vil det koste staten 2,6 milliarder dollar, noe som vil generere 4 milliarder dollar i føderale Medicaid-matchende midler. Talsmenn har pekt på måter som de nye utgiftene delvis vil bli kompensert på - for eksempel ved redusert bruk av sykehjem og færre sykehusopphold.
Borel sa så langt at Husets bevilgningskomité har anbefalt å bruke rundt 715 millioner dollar mer statlige penger - nok til å ta rundt 10 % av deltakerne til 15 dollar i timen, med mindre lønnsøkninger spredt over andre programmer. Senatets finanskomité godkjente enda mer, 902 millioner dollar, for å ta alle fremmøtte til 11 dollar i timen. Begge forslagene ville trekke ned mye færre føderale matchende dollar.
Perry sa at i tidligere økter har kolleger vært forvirret. Ved å godkjenne penger til lønnsøkninger i et av de mange omsorgsprogrammene i Medicaid-samfunnet, trodde de feilaktig at de hadde slettet lønn på fattigdomsnivå i det hele tatt, sa han.
"Ærlig talt - de fleste medlemmer tror vi har finansiert disse gruppene tidligere da bare én gruppe fikk $$," sa Perry i en tekstmelding.
"Det er en appetitt på å gjøre mer," sa han om ytterligere finansiering. Lovgiverne reiser hjem 29. mai.
Howard sa at hun kommer til å fortsette å presse på for at hus-senatets budsjettforhandlere skal utnytte overskuddet til lønnsøkninger for ledsagere.
"Arbeidet de gjør er utrolig viktig og viktig, spesielt med vår aldrende befolkning, men også de med funksjonshemninger som ikke får det de trenger for å ha verdigheten til dagliglivet," sa hun.
Blankenship, Frames ledsager, sa at da hun jobbet for et helsebyrå mellom 2006 og 2016, var hun og sønnen på matkuponger.
En enslig forsørger som bor i Fort Worth, Blankenship, sa at hun bare kan klare seg fordi sønnen hennes, nå i 20-årene, har forlatt hjemmet. Hun arvet huset sitt etter sin mor. Hennes 2013 Nissan Maxima er betalt for, sa hun.
"Jeg er veldig heldig at regningene mine er små. Det er den eneste grunnen til at jeg kan gjøre dette.»
Likevel kan arbeidet være fysisk belastende. Oppgaver multipliseres når du tjener noen som ikke kan bruke armer eller ben, forklarte Blankenship.
"Ingen kan leve på 10 dollar i timen - og for det arbeidet vi gjør," sa hun. "Hvis du har en quadriplegic, er det ingen energi til et ekstra mas - for en ny jobb. Jeg må få riktig betalt."